1990년대 이후 급속히 진전되고 있는 지식기반사회의 특징이라 할 수 있는 과학기술의 급속한 발달, 통신ㆍ교통의 발전으로 인한 시간적ㆍ공간적 제약의 감소, 산업 및 직종구조의 빠른 변화 등은 우리 경제ㆍ사회환경의 변화를 주도하고 있다. 이러한 변화는 직업교육ㆍ훈련, 진로교육, 자격제도 등을 포함한 국가 인적자원개발 정책의 신속하고 적절한 대응을 요구하여 왔다.
지식기반사회의 진전 및 산업구조의 고도화와 함께 실업계 고등학교의 정체성 재정립과 평생 직업능력개발 관점에서의 전문대학 개편이 주요한 정책과제로 부상하였다. 1997년 외환위기 이후 실업자 재취직 훈련 수요가 크게 늘면서 성인 대상 직업훈련의 중요성이 더욱 부각되고 있으며, 특히 여성, 고령자 및 취약계층에 대한 정책적ㆍ사회적 관심이 고조되고 있다.
지식기반사회에서 지식과 기술의 창출ㆍ습득ㆍ활용 능력의 중요성이 부각되고 있다. 이에 OECD를 비롯한 선진 각국은 자국의 인적자원개발 관련 조직과 제도, 지원정책 등을 재편함으로써 자국의 경쟁력 제고에 박차를 가하고 있다.